武家政権の礎を磐石にした3代執権・北条泰時が、妻の母の供養のために建てたのが始まりと言われます。

蘭渓道隆による

鎌倉最初の禅の道場

孫の５代執権北条時頼、中国（宋）の禅の高僧・蘭渓道隆を鎌倉・常楽寺に招聘します。後に建長寺が建立されるまで、常楽寺には全国から大勢の層が修行に来ました。蘭渓道隆が鎌倉で最初に禅を広めた寺です。